L’érosion côtière correspond à la perte graduelle de matériaux le long des côtes. On parle également de recul du trait de côte (interface entre la terre et la mer). Sur un littoral sableux, ce recul est lié à une perte du stock sédimentaire (perte de sables). Ce sont des processus physiques naturels qui sont à l’origine de cette perte sédimentaire : les courants marins, la houle, le vent…
Ces processus peuvent être lents et continus dans le temps tels que par exemple la dérive littorale ou bien épisodiques tels que les tempêtes (recul du trait de côte de plusieurs mètres). L’érosion peut également faire suite à un rééquilibrage du profil de plage.

En effet, Il est possible que l'avant-côte (partie immergée du système) soit en déficit sédimentaire (en manque de sable). Dans ce cas, aucun recul du trait de côte n’est observé. A terme, le profil va retrouver son profil dit « d’équilibre » et cela se matérialisera par une perte sédimentaire sur la partie du profil émergée.

C’est pour cette raison qu’il est important de réaliser des levés topo-bathymétriques qui permettent de réaliser des calculs de cubatures (volumes de sable) afin d’évaluer une perte ou un gain du stock sédimentaire sur tout le système dune-plage (émergé et immergé).

Ce phénomène entraîne la perte de terrains publics et privés mais peut être également responsable de dommages sur les ouvrages de protection (tels que les digues) et les infrastructures à proximité.